从2019年起，刘永学团队决定为全球海洋浮油分布理清“家底”。但浮油的生存周期往往在1周以内，它们会在风、海浪等海洋动力的助力下慢慢扩散、崩解、分化，如何定位浮油?
“海面的浮油会抑制海面毛细波和短重力波，降低海面粗糙度，在合适风速下成像的合成孔径雷达影像中，浮油后向散射信号减弱，表现为黑色暗斑。我们从谷歌地球引擎的云计算平台获取、处理了全球2014—2019年56万多幅合成孔径雷达影像，通过标记点指示影像中可能的浮油区域，再结合海表温、叶绿素、底形、风速等多源数据，去除海洋浮油类似物，就能获取浮油的分布、面积等信息。”刘永学介绍，通过这种“目视标记+自动分割”的方法，团队首次建立了分辨率为10米的全球海面浮油数据集，探测发现全球海洋浮油面积超过法国国土面积的两倍。
“浮油主要分布在沿海地区，距离海岸越远，浮油面积总体减少。浮油分布最密集的区域在距岸7千米海域内，约50%的浮油在距岸38千米海域内，约90%的浮油在距岸160千米内。”刘永学解释。
在不同的海岸和海域，浮油的面积差别很大。他介绍，在爪哇海、南海、几内亚湾及其周边海域，海面浮油污染最为严重。
在航运繁忙海域，研究还首次观测到21条与航线高度吻合的高密度浮油污染带。其中在地中海和黑海有10个油污带，在霍尔木兹海峡、孟加拉湾、马六甲海峡、爪哇海等海域有11个船舶油污带。在这些浮油污染带外，研究还发现了82982处可能来自船只排放的带状浮油，这些污染带和浮油区至少占全球浮油总面积的19.8%。
