芍药是我国古代著名的六大花卉之一，“百花之中，其名最古”这句话中的“最”就是芍药。芍药之称最早记载于秦汉时期的《神农本草经》，因其花形妩媚，花色艳丽，与形容美好容貌的“婥约”谐音，故名为“芍药”。其又称将离、没骨花、婪尾春等。
晋代崔豹在《古今注》中云:“芍药有二种，有草芍药，有木芍药。木者，花大色深，俗呼为牡丹”。唐朝亦称牡丹为“木芍药”。由此，牡丹和芍药被称为“花中二绝”，两者花型相似，差别在于草本和木本。李时珍曾说：“群花品中以牡丹为第一，芍药为第二，故世谓牡丹为花王，芍药为花相。”据此，芍药“花相”的地位由此而定。
芍药为多年生草本植物，花朵较大，花型多样，花瓣轮数较少的有单瓣型、荷花型、菊花型和蔷薇型，花瓣轮数较多的有台阁型、托桂型、金环型、皇冠型和绣球型等，花型丰富，可达十余个。花色艳丽多彩，有白、绿、黄、粉、淡紫、紫红、红和复色等，以紫红色和粉红色为主。芍药花期5—6月，处于春末。由于芍药花开在古代被用于辨识清明、立夏节气，因此，民间也流传着“立夏三朝看芍药”的俗语。
芍药原产我国以及亚洲北部，耐寒性较高、适应性强，以观赏植物栽培，芍药早于牡丹，距今已有4000多年历史。作为芍药属类型和种类最丰富的国家，我国约占世界芍药组植物的三分之一。因此，我国既是芍药组野生种的分布中心之一，也是芍药品种的栽培中心。
芍药栽培起源最早可以追溯到夏朝。魏晋南北朝时期，我国开始引种驯化野生芍药，《晋宫阁台》中提到：“晋宫阁名曰晖章，殿前芍药华六畦”，芍药被用于宫廷观赏。隋唐时期，芍药广受欢迎，栽培数量剧增，也开始出现在寻常百姓家里，吟咏芍药的诗歌也陆续出现。孟郊《看花》有诗道：“家家有芍药，不妨至温柔”。至宋代，芍药园艺栽培新品种不断出现，王观《扬州芍药谱》中记载了“御衣黄”“杨花冠子”“袁黄冠子”等8个新品种。明清时期，芍药受到越来越多的喜爱，刘开在《城东观芍药歌》诗云：“小黄城外芍药花，十里五里生朝霞。花前花后皆人家，家家种花如桑麻。”芍药很受欢迎，现在我国主要栽培区有华北及陕、甘南部，美国、法国、荷兰、日本等50多个国家也有广泛栽培。
芍药虽然容易种植，管理简单，但其根系为肉质、粗壮，怕水淹，排涝困难或者雨水较多地区适宜砌高台栽植。
芍药丛生生长，适宜成片种植，连片的“花海”景观美不胜收。庭院中，芍药可与山石组合栽植，园景效果更胜一筹。另外，芍药还可以作为切花，在婚礼中使用。最早记载见于《诗经·郑风》“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药”，芍药成为男女交往、离别之时结情赠物，表达结情之约或惜别之情，故芍药又有“将离”“可离”“何离”“离草”之称，是我国自古以来的爱情之花。
由此可见，芍药作为非常重要的园林植物，无论专类园，还是城市园林绿化、盆栽和切花，以及其他园林、园艺应用，都具有良好的景观效果与生态效应。
芍药还是我国传统的中药材，在《神农本草经》和《伤寒杂病论》中均有记载。现代药理研究表明，芍药中大量含有萜类、苷类、单宁类、多糖和生物碱等化学成分，具有抑菌、抗抑郁等功效，在提高记忆力和免疫力，治疗心悸、哮喘等疾病中疗效显著。所以，芍药自古以来被称为“花神”流传至今，自有依据可循。
