本报讯 24万年前，几个纳莱迪人带着死亡的同伴穿越狭窄、迷宫般的通道，进入位于今天南非的一个巨大的洞穴深处。他们借着火光，为死者挖掘浅浅的墓穴，有时将遗体摆成胎儿的姿势安葬，并在“胎儿”手边放置石器。他们会在洞壁蚀刻十字交叉的线条，有时还会烹煮小动物，这比现代人类祖先出现类似行为的时间早了10万多年。
一篇正在接受eLife评议的论文描绘了上述场景。如果这是真的，这些于南非新星洞穴系统发现的大量化石，将对搞清人类行为的开端以及已经灭绝的纳莱迪人的能力产生重大影响。相关研究6月5日公布于预印本平台bioRxiv。
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“这是一个引人注目的发现，即大脑是现代人类大脑1/3的纳莱迪人，已经会埋葬死者、使用符号，并从事有意义的创造活动。而这意味着现代人类祖先不仅在符号使用方面不是独一无二的，甚至可能没有发展出这样的行为。”团队负责人、南非金山大学Lee Berger表示。
然而，对于上述研究结果，一些研究人员则持怀疑态度。他们虽然对化石的发现感到惊讶，但认为这些遗骸可能只是掉落或被扔在坑中，然后在自然过程中被慢慢掩埋。而这些未注明日期的蚀刻版画则有可能是后来的古人类所作。迄今被广泛接受的最古老墓葬是距今7.8万年前在肯尼亚的一个洞穴中发现的现代人幼儿墓葬。不过Berger对自己的发现比较有信心，他有证据证明上述结论。
事实上，纳莱迪人就是Berger团队于2013年在南非洞穴中发现的。当时他们共发掘出骨骼化石1550多块，其中包括头骨、颚骨、牙齿和指骨，分别属于该人种的幼年、成年和老年个体。他们将这个新人种命名为纳莱迪人。
根据对纳莱迪人骸骨和洞穴地质构造的分析，研究人员判断纳莱迪人生活于距今约33.5万年至24.1万年前，和我们的祖先——智人是同时期存在的人属物种。
2018年，随着挖掘的深入，越来越多的头骨被发现，Berger大胆推测这些骨头是被特意埋葬的。他们发现了一个8厘米深、面积约为50×25厘米的椭圆形浅坑，里面埋着一个纳莱迪人的83块骨头碎片和牙齿，以及其他个体的一些化石。骨头上点缀着一些橙红色的石头，显然来自下面一层泥土。Berger认为，这些石头表明是纳莱迪人挖掘了这个坑，挖出的泥土和石头被用来盖住尸体。
在洞穴的其他地方，研究人员发现了另一组非常脆弱的骨头。实验室CT扫描显示，这些骨头属于包括一名儿童在内的3名纳莱迪人，儿童手边有一个类似工具的石头物体。研究人员认为，这些骨头的排列表明，尸体是以胎儿状态或坐姿被小心埋葬的。
他们还发现了在不同时间刻在洞穴墙壁上的十字线和其他几何形状图案。Berger认为这些未注明日期的蚀刻版画一定是纳莱迪人的作品，因为没有其他人类在洞穴中留下痕迹。
纳莱迪人的大脑为410立方厘米~600立方厘米，大小相当于黑猩猩或南方古猿的大脑。此前的许多研究认为，人类独特的行为，大多与发达的大脑有关，如果Berger的发现无误，那么关于社会行为进化论的诸多分析可能会被改写。
直布罗陀国家博物馆进化生物学家Clive Finlayson支持Berger的论断：“这种行为与脑的大小无关，与大脑的结构有关。这些蚀刻版画很可能是纳莱迪人的作品，因为洞穴中没有发现大脑发达的人类遗骸。”
但反对者认为遗体的埋葬可能是自然作用导致的，未注明日期的蚀刻版画与南非智人制作的雕刻相似，因此可能出现得更晚。他们认为Berger团队发现了一个引人注目的死亡场景，但如果没有更有力的证据支持，Berger的猜测就难以定论。（徐锐）
相关论文信息：
https://doi.org/10.1101/2023.06.01.543127
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